Forskare har upptäckt att jonmotorer, som används som framdrivningssystem av rymdsonder, är betydligt effektivare än jetmotorer också i flygplan. Jonmotorer i vanliga flygplan skulle göra dem helt tystgående, vilket har flera fördelar som lär efterfrågas av exempelvis underrättelsetjänster.
När en luftström passerar mellan två elektroder skapas en annan luftström i luftspalten mellan dessa. Om den elektriska spänningen är tillräckligt hög kan denna nya luftström själv generera dragkraft (”thrust”) utan hjälp av motorer eller bränsle.
Fenomenet kallas på fackspråk elektrohydrodynamisk dragkraft eller i vardagstal jonvindar. Upptäckten gjordes redan på 60-talet, men experimenterande med tekniken har sedan dess varit förpassad till amatörforskares hobbyrum. Den har helt enkelt ansetts vara extremt ineffektiv då det skulle gå åt enorma mängder el för att driva ett fordon.
Men nu har forskare vid ansedda Massachusetts Institute of Technology (MIT) upptäckt att jonmotorer kan vara mycket effektivare som framdrivningsteknik än traditionella jetmotorer. I experiment upptäckte de att jonvindar producerar 110 newton dragkraft per kilowatt, jämfört med jetmotorns 2 newton per kilowatt. Resultaten av forskningen har publicerats i Proceedings of the Royal Society.
MIT-forskarna ser framför sig jonmotorer som det perfekta framdrivningssystemet av små, lätta flygplan. Förutom deras höga verkningsgrad är jonmotorer tystgående och osynliga i infrarött ljus eftersom de inte avger någon värme, båda egenskaper som skulle passa spionflygplan som hand i handske.
Forskarna har dock ännu inte löst problemet med att luftspalten mellan de två elektroderna måste vara väldigt stor för att jonmotorn skulle klara att driva ett litet flygplan.
