I den här spännande nya bilden från ESO:s teleskop VLT ser vi den planetariska nebulosan IC 1295. Denna gröna nebulosa omger en svag och döende stjärna som ligger ungefär 3300 ljusår från oss i stjärnbilden Skölden. Detta är den mest detaljerade bild som någonsin tagits av detta objekt.
Stjärnor av solens storlek spenderar ålderns höst som små och svagt lysande vita dvärgstjärnor. När de är på väg att nå pensionsåldern blåser deras atmosfär ut i rymden. Under några tiotusentals år omges de av spektakulära och färggranna lysande moln av joniserad gas som kallas för planetariska nebulosor.
Den här nya bilden från VLT visar den planetariska nebulosan IC 1295, som ligger i stjärnbilden Skölden. Den är ovanlig eftersom den omges av flera skal vilket gör att den liknar en mikroorganism i ett mikroskop, som också har flera lager, men som istället motsvarar membranen i en cell.
Dessa bubblor består av gas som tidigare utgjorde stjärnans atmosfär. Den här gasen har kastats ut vid instabila fusionsreaktioner i stjärnans mitt som gett upphov till plötsliga energiutbrott. Gasen utsätts för stark ultraviolett strålning från den åldrande stjärnan, vilket gör att gasen lyser. Olika kemiska ämnen lyser med olika färger och den gröna färgen i IC 1295 kommer från joniserat syre.
I mitten av nebulosan kan man se den utbrända återstoden av stjärnans kärna som en stark blå-vit prick. Stjärnan i mitten kommer att bli en mycket svag vit dvärg och långsamt svalna under många miljarder år.
Stjärnor med lika stor och upp till åtta gånger solens massa bildar planetariska nebulosor när de når den sista fasen i sin existens. Solen är 4,6 miljarder år gammal och kommer antagligen att leva i ungefär fyra miljarder år till.
Trots namnet har planetariska nebulosor ingenting med planeter att göra. Termen användes för några tidiga upptäckter eftersom dessa ovanliga objekt liknade de yttersta planeterna Uranus och Neptunus när man observerade dem genom äldre teleskop. Att dessa objekt egentligen är lysande gasmoln upptäcktes under tidiga spektroskopiska observationer redan i början av 1800-talet.
Den här bilden togs av ESO:s Very Large Telescope, som ligger på Cerro Paranal i Chiles Atacamaöken, med hjälp av instrumentet FORS (FOcal Reducer Spectrograph). Man har kombinerat exponeringar tagna i tre olika filter (blått ljus - färgat blått i bilden, synligt ljus - färgat grönt i bilden, och rött ljus - färgat rött i bilden).
