Astronomer har använt teleskopet Alma i Chile för att ta en närbild av material som strömmar ut från en nyfödd stjärna. Genom att titta på lysande koloxidmolekyler i ett objekt som kallas Herbig-Haro 46/47 har de upptäckt att dess jetstrålar är ännu mer energirika än vad man tidigare trott. De nya, mycket detaljerade bilderna visar dessutom upp en ny, tidigare helt okänd jetstråle.
Unga stjärnor är våldsamma objekt som spyr ut material med hastigheter upp till en miljon kilometer i timmen. När detta material kraschar in i den omgivande gasen börjar den lysa och ger upphov till ett Herbig-Har- objekt. Ett spektakulärt exempel är Herbig-Haro 46/47 som ligger ungefär 1400 ljusår från jorden i den södra stjärnbilden Seglet. Det studerades av Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) under dess första observationsfas, när teleskopet ännu inte var färdigbyggt.
De nya bilderna visar med stor detaljrikedom två jetstrålar, en som kommer mot jorden, och en som är på väg bort. Strålen som avlägsnar sig var nästan omöjlig att se i tidigare bilder tagna i synligt ljus, eftersom den skymdes av stoftmolnen som omger stjärnan. Alma har inte bara tagit skarpare bilder än andra teleskop; det gör det också möjligt för astronomerna att mäta hur snabbt materialet rör sig genom rymden.
De nya observationerna av Herbig-Haro 46/47 visar också att en del av det utkastade materialet rör sig med högre fart än man tidigare mätt upp. Det betyder att gasen som strömmar ut har större energi och rörelsemängd än man tidigare trott.
Héctor Arce vid Yaleuniversitetet i USA, har lett teamet och är huvudförfattare till den forskningsartikel där observationerna presenteras. Han förklarar i ett pressmeddelande:
– Tack vare Almas utsökta känslighet kunde vi detektera tidigare okända drag hos den här källan, som det väldigt snabba utflödet. Hela systemet verkar också vara ett skolexempel på en enkel modell där utflödet av molekyler genereras av en bredvinklad vind från den unga stjärnan.
