Astronomer har använt ESO:s teleskop VLT för att för första gången direkt observera vad som verkar vara en planet som håller att bildas. Om upptäckten bekräftas kommer den innebära ett stort steg framåt i vår förståelse om hur planeter bildas. Dessutom ger den astronomer för första gången möjligheten att jämföra dagens teorier med ett verkligt exempel.
Ett internationellt team lett av astronomen Sascha Quanz (ETH Zurich, Schweiz) har studerat skivan av gas, stoft och damm som omger den unga stjärnan HD 100546. I skivan runt stjärnan, som ligger ganska nära oss, bara 335 ljusår bort, gjorde forskarna ett överraskande fynd. De hittade något som verkar vara en planet som håller på att bildas, forfarande inbäddad i skivan som omger den unga stjärnan. Denna planetkandidat skulle kunna bli en gasjätte liknande Jupiter.
Sascha Quanz förklarar:
- Hur planeter bildas har hittills mest studerats genom datasimuleringar. Om det vi nu upptäckt verkligen är en planet som håller på att bildas, då kommer forskare för första gången att kunna samla mätdata om både hur planetbildning går till och hur en planet som bildas påverkas av och påverkar sin födelsemiljö.
HD 100546 är en välstuderad stjärna. Tidigare har det föreslagits att en stor planet kretsar runt den ungefär sex gånger längre ut från stjärnan än jorden ligger från solen. Den nyfunna planetkandidaten ligger i systemets yttre delar.
Planetkandidaten hos HD 100546 ser ut som en ljussvag men tydlig förtätning i skivan som omger stjärnan. Den framträder tack vare observationer gjorda med instrumentet NACO på ESO:s VLT, som tillämpar tekniken adaptiv optik samt nyskapande tekniker för dataanalys. Observationerna gjordes med hjälp av en så kallad koronograf, vilken blockerar strålning i infrarött ljus från stjärnan som annars hade gjort planetkandidaten svår att få syn på.
Enligt dagens teorier växer stora planeter genom att fånga in en del av den gas och stoftmaterial som återstår efter att stjärnan har bildats. Astronomerna har hittat flera intressanta kännetecken i den nya bilden av skivan omkring HD 100546 som stödjer hypotesen att det rör sig om en protoplanet. Man har även sett strukturer i skivan som skulle kunna ha bildats av interaktioner mellan planeten och skivan, i närheten av den eventuella planeten. Det finns också indikationer på att gasen som omger planeten har värmts upp i bildningsprocessen.
Adam Amara, en annan medlem av forskarteamet, är entusiastisk över fyndet.
- Forskning om exoplaneter är ett av de mest spännande områdena inom astronomin. Direkta observationer av exoplaneter är dessutom fortfarande ett nytt forskningsfält som har dragit nytta av nya förbättrade instrument och metoder för databehandling. För att nå de här forskningsresultaten har vi använt dataanalysmetoder som från början utvecklades för forskning inom kosmologi. Det visar att korsbefruktning av idéer mellan olika fält kan leda till exceptionella framgångar.
En protoplanet är den mest troliga förklaringen för observationerna. Ändå kräver forskningsresultaten uppföljande observationer innan planetens existens kan bekräftas och andra scenarier förkastas. Till exempel är det tänkbart, om inte sannolikt, att signalen har sitt ursprung i en himlakropp som ligger mycket långt bakom stjärnan. Det är också möjligt att det nyupptäckta objektet inte är en protoplanet, utan en planet som redan är färdigbildad, och som kastats ut från sin tidigare bana som låg närmare stjärnan. Om det nya objektet som kretsar kring HD 100546 bekräftas vara en planet i vardande, bildad ur en skiva av gas och stoft, blir det ett unikt laboratorium för forskare som vill studera i detalj hur det går till när ett nytt planetsystem föds.
